Historia Niemiec to przez większość dziejów historia pytania, czym w ogóle są Niemcy: uniwersalne cesarstwo bez stolicy, mozaika setek terytoriów, naród kulturowy przed politycznym - a odpowiedzi, od Rzeszy Ottonów po małe Niemcy Bismarcka, przychodziły późno i gwałtownie. Druga oś to Niemcy a Europa: dach łacińskiego chrześcijaństwa, potem jej pole bitwy w wojnie trzydziestoletniej, pretendent do hegemonii lat 1871-1945 - i motor integracji europejskiej jako świadoma odpowiedź na własną historię. Trzeci wątek to przemoc i pamięć: od przymusowej chrystianizacji Sasów, przez ludobójstwo Herero i Nama, po Zagładę - oraz długa droga rozliczeń po 1945 roku. Ostatni okres dochodzi do teraźniejszości i pozostaje otwarty.