Historia Francji to najdłuższa w Europie praca nad silnym, scentralizowanym państwem: od Galii i królestwa Franków, przez Kapetyngów i absolutyzm Burbonów, po rewolucję, Napoleona i pięć republik. Każdy etap zmienia odpowiedź na pytanie, gdzie leży władza: w dynastii, w Wersalu, w narodzie, w cesarzu albo w prezydencie i parlamencie. Druga oś tej historii to zmienna rola mocarstwa: hegemonia Ludwika XIV i Napoleona, dwa imperia kolonialne z ich przemocą i dekolonizacją, dwie wojny światowe oraz rola współarchitekta zjednoczonej Europy. Ostatni okres dochodzi do teraźniejszości i pozostaje otwarty.